在人体的各种系统中，除了皮肤以外，与体外环境接触最频繁者，莫过于呼吸道。我们的呼吸道分上、下两部：鼻、口、咽和喉合称上呼吸道。气管及其以后一分再分的管道，合称为下呼吸道，或称为气管树。
一个成人，在安静状态下，每天要有12000升新鲜空气通过呼吸道进入肺，以供给机体氧气。尽管自然环境的空气中混有许多尘埃、微生物、臭氧等，但由于呼吸道的生物学屏障和天然抗病能力，可有效地保持气管和肺泡的无菌状态，使人体免受致病微生物的侵害。
首先，呼吸道有调节吸入气体的温、湿度，吸附和过滤空气的作用。空气进入鼻腔后，顺气道而行，又上又下地拐了几个弯儿，这些弯儿有宽有窄，使外界的空气不断碰壁，接触到温暖湿润的黏膜而被加温、湿化。经过弯弯曲曲的呼吸道，不但空气的温度和湿度增加，而且其流速得到缓冲，微粒得到过滤、黏附或沉积，吸入肺泡的空气也就这样被净化了。
呼吸道黏膜上的黏液层和黏液纤毛运输系统对吸入空气的净化作用最大。黏膜上皮层的杯细胞和黏膜下层的腺体可分泌一些黏液，这些黏液又黏又韧，可稠可稀，覆盖在呼吸道表面，保护了呼吸道的黏膜细胞。这些黏液还具有许多抗微生物成分，如溶菌酶、转铁蛋白、干扰素、抗胰蛋白酶、IgA抗体等，一些微生物在被黏液吸附的同时又在这些免疫物质的作用下失去活性。黏液纤毛运输系统是呼吸道的“清道夫”，在纤毛有节奏地从里向外的运动中，沉积在呼吸道黏膜的微粒随着黏液一起被排出到喉部，较多的黏液堆积在一起，形成痰，再经喉部的咳嗽反射，咳出体外。
有了这些天然的屏障，空气中的微生物、粉尘等想通过呼吸道侵入机体也是很困难的。然而一旦呼吸道的屏障受到破坏，微生物就有可能乘虚而入。在以下各种特殊情况与因素的影响，呼吸道可发生疾病。
1、感染。感冒时多有病毒(流感病毒、鼻病毒等)或细菌感染,可使呼吸道粘膜上皮细胞发生改变，从而降低防御功能而引起急、慢性支气管炎,特别是慢性支气管炎的反复急性发作。
2、气温变化。气温差度变化较大季节,常使呼吸道小血管痉挛缺血,血循环障碍、粘膜上皮纤维变短粘连、倒伏和脱落,减弱了呼吸道的净化清除作用，利于病毒、细菌的停留、侵入、繁殖和致病。
3、吸入污染的空气。如空气中的二氧化硫、二氧化氮、氯气、臭氧以及大街上烤鱼、烤肉串的碳烟等的慢性刺激,都可能成为病因之一。吸烟则更有直接关系。国外报告每天吸25支纸烟以上者,慢性支气管炎的病死率较不吸烟者高20倍。吸烟使支气管痉挛、呼吸道粘膜上皮细胞纤毛运动降低,粘液增多,净化功能减弱。为致病创造了有利条件。
4、老年人某些腺体衰退。呼吸道防御功能退化,免疫球蛋白减少,单核——吞噬细胞功能衰退,为慢性支气管炎发病提供了内在条件。
5、过敏因素。在喘息性支气管炎的患者中多有过敏史,对多种抗原的皮试阳性率增高。其过敏原有：尘埃、尘螨、花粉、羽毛、兽毛、真菌等。最近笔者看见一位玩猴(宠物)青年患有喘病，一位戏鸟老人咳喘剧烈且久治不愈，经医生建议离开宠物后病情很快好转。因此对有过敏体质的人或老年人，对过敏原都应避而远之为宜。
其中对呼吸道疾病影响最大的因素是病毒感染。鼻炎、扁桃腺炎、气管炎、肺炎、心肌炎等较为严重的疾病80％的诱发因素是病毒感染。常见的呼吸道病毒有正粘病毒科的流感病毒，副粘病毒科的副流感病毒、麻疹病毒、呼吸道合胞病毒，以及腺病毒、冠状病毒等。
●鼻病毒是普通感冒的主要病原之一。传染源为病人和带毒者病毒经飞沫或经手传播。成人和小儿易感，病后有短暂的免疫力。鼻病毒感染全年均可发生，但季节性高峰在春季气候温和的时候。
●腺病毒人类腺病毒为双股DNA病毒，有42个血清型，分为6～7个亚属。D亚属是角膜炎、结膜炎的主要病因；F亚属为肠道腺病毒。病毒主要经飞沫及密切接触传播，也可经粪—口途径传播。游泳池是传播腺病毒结膜炎的主要场所。
●呼吸道合胞病毒是一种RNA病毒，经飞沫和密切接触传播。学龄前儿童及婴儿，特别是1～6个月龄的婴儿感染几率较高，症状亦较重。成人和较大儿童的病症表现类似普通感冒或气管炎
●副流感病毒属副黏液病毒科，有四种血清型：Ⅰ型可引起严重的喉炎、气管炎或支气管炎；Ⅱ型与Ⅰ型引起病症的临床表现相似，但不严重；Ⅲ型是婴幼儿细支气管和肺炎的主要病因；Ⅳ型引起的病症较轻。本组病毒在成人多引起上呼吸道感染，通常不累及肺部。
由于病毒是一类比细菌小得多的微生物，它们在细胞内寄生，即侵入人的细胞后，躲在细胞内生长繁殖，而目前使用的各种西药抗生素都很难进入细胞内，也就是说，现代医学发展到今天西药抗生素对病毒完全没有作用，即对感冒没有什么特效药。
传统中医药经历了三千年临床实践，积累了丰富的治疗经验在汉代张仲景的经典著作《伤寒杂病论》已经对呼吸道上呼吸道感染有了深刻认识，其主方白虎汤、桂枝汤、麻黄汤等在治疗呼吸道感染中被广范应用和，疗效确切。现代中医在总结传统中医中药上，不断改进和发展，在呼吸道感染和上呼吸道感染的治疗中发挥着越来越重要的作用。
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